Un désert aride en altitude, avec un ciel exceptionnel
Tout au Nord, dans la région appelée Grand Nord (Norte Grande), se trouve une des destinations phare de l’Amérique de Sud : l'Altiplano et le désert d'Atcama, réputé pour ses incroyables paysages, formations géologiques, thermes naturelles, volcans, lacs et lagunes, montagnes et lacs de sel.
Situé entre l'océan Pacifique et la Cordillère des Andes, le désert d'Atacama se déploie à une altitude moyenne de 2000 m. Il est bordé au nord et à l'ouest d'une chaîne de volcans avec des sommets à 6000 m qui marque la frontière avec l'Argentine et la Bolivie. Cette chaîne est parsemée de lagunes turquoises, de geysers et de sources naturelles d'eau chaude, de vallées encaissées.
Il y fait toujours beau, mais à des températures tempérées en journée et froides la nuit. A San Pedro de Atacama, aux portes du désert, il y fait en moyenne entre 20°C et 25°C tout le long de l'année. En revanche, les nuits peuvent être très froides, avec des températures négatives.
Le désert d'Atacama bénéficie d'un ensoleillement remarquable : le ciel y est la plupart du temps totalement dégagé, d'une clarté et d'une limpidité exceptionnelles. De ce fait, de nombreux observatoires scientifiques internationaux s'y sont installés.
Entre janvier et mars se produit dans les régions de l'Altiplano le phénomène de l"hiver bolivien", qui génère des pluies violentes parfois accompagnées de grêle et de neige.
Le désert ne se visite pas en vitesse !
En raison de l'altitude élevée et du manque d'oxygène, de l'exposition aux rayons ultra-violets ainsi qu'à la sécheresse et au froid, votre corps a besoin de s'adapter à ces nouvelles conditions. Pour plus des tiers des voyageurs, il faut 1 jour et une nuit entière pour que leur corps s'acclimate.
Aride, le désert comporte une densité végétale faible . C'est autour des points d'eau que l'on trouve les flamants chiliens, lamas, nandous, vigognes, renards...
Mais malgré son aridité, la région est habitée depuis plus de 11000 ans.
De nombreux peuples non identifiés vivaient dans ce désert comme en témoignent les innombrables géoglyphes et pétroglyphes qui constellent tout l'Atacama, dont le plus célèbre d'entre eux : le Géant d'Atacama, figure anthropomorphe de plus de 86m de haut.
Aux alentours de l'an -1000 av JC, les atacameniens s'installent dans les oasis et à proximité des rivières, définissant le "style atacamène" par leur iconographie et artisanat caractéristiques, .
Vers 1450, les Incas ont étendu leur empire dans la région, créant un nouveau réseau de routes et amenant de nouvelles techniques métallurgiques et céramiques. Leur centre administratif était établi à Catarpe, au nord de San Pedro de Atacama.
Un siècle plus tard, les conquistadors espagnols défirent les Incas et conquirent toute la région.
De nombreuses mines de cuivre, d'or et d'argent, déjà exploitées avant la conquête espagnole, le sont encore aujourd'hui. De plus, le désert est très riche en minerais stratégiques comme le lithium, le molybdène, le manganèse...
Le Grand Nord
Villes principales
- Arica
- Iquique
- Calama
- Antofagasta
Villages / Oasis
- San Pedro de Atacama
- Toconao
- Socaire
- Chiu Chiu
- Lasana
- Caspana
Sites naturels remarquables
- Vallée Azapa
- Parc National de Lauca
- Lac Chungara
- Volcan Parinacota
- Geysers du Tatio
- Thermes de Puritama
- Vallée de la Lune
Culture / histoire
- Salpêtrières abandonnées d'Humberstone, Santa Laura
- Géant d'Atacama et parc des pétroglyphes et géoglyphes
- Fête de la Vierge Carmen de la Tirana en juillet
- Mine de cuivre de Chuquicamata
- Ruines atacameniennes de Quitor et Tulor
- Musée archéologique du Père Lepaige
Passions
- Observation des étoiles
- Sandboard
- Raids 4x4 dans le désert
- Equitation
- Cyclotourisme
